礁州是石国的九大州府之一，面积位列第六，由异姓诸侯王管辖。郊州的珠江流域是连接南北的重要水道，西江、北江和东江等支流与宜州、镜州、阳州等地相连。
这条四通八达的水路，成为了经济贸易的中枢。郊州的土地肥沃，气侯温暖湿润，非常适合水稻的生长，每年都有大量的稻米从珠江流域运往各地，是汉国的重要粮食产地之一。
位于礁州中部的琅玉城，是郊州的城府。因一条贯穿全城宛如玉带的琅江而得名。
坊市和码头遍布全城各处，这里的坊市，随处可见的客栈和酒楼，车水马龙，热闹非凡。这里的码头，船只如织，南来北往的商人、旅客络绎不绝。每天都有大量的货物在这集散，各种商贾云集，贸易繁忙。
琅玉城里，老江驾驭着一辆老旧但坚固的马车，他的眼神坚定而专注，他的双手粗糙而有力，握住缰绳的动作熟练而自如。他们穿梭在熙熙攘攘的街道，留下一道尘土飞扬的轨迹，最后在一处崭新的酒楼前才停下来。
落日的霞光照在酒楼的招牌上，上面写着三个大字——穗香苑。穗香苑是风格独特、韵味十足的双层楼阁。楼阁的外墙由打磨光滑的木质板材构成，呈现出深棕色的光泽。楼阁的门口是一扇高大的红木门，门上镶嵌着铜制的门环，门环上雕刻着龙凤呈祥的图案。
一位身着绫罗绸缎，头戴珠链的胖子站在酒楼门口，他是酒楼二把手的谢掌柜。他询问老江一行人的来意后，大手一挥，就让下人把他们给带到后门去。
他们绕着酒楼走了好大一圈才到后门，远远地就能够闻到一股很大的鱼腥味。后门那有一条排着几十个人的队伍，大部分都是从码头收工来的工人，鱼腥味就是从这里传出来的。
队伍当中也有不少像林川一样，看上去是十四岁左右的年轻人。其中还有些带着孩子的妇人，都在一个接一个等着黄掌柜挑选。
林川和江骏排在队伍最后面，看着黄掌柜在门前摇头叫退了好多人，能留下来的基本上都是壮丁，也雇了些手脚看起来还算利索的老汉，但工钱都是打了折扣的。
终于轮到江骏了，黄掌柜看到这个身材健壮，肤色黝黑的小伙，点点头右手一摆，示意他站到壮丁那一边去。这样就是通过了，接下来该轮到林川了。
林川面相清秀，长得又高又瘦。临行前老江跟林川父母拍着胸脯说他准能过，但他还是有些焦虑。黄掌柜上下打量着眼前这个年轻人，眉头一皱。
“小子，我看你细胳膊细腿的，想必也跟那些老头一样没什么力气。你就跟他们一样拿二十块铜板的工钱，你要是答应就往右边登记去。”
林川听了，松了一口气，想都没想就点头答应，然后朝老江那边走去。
林川和江骏跟老江告别后，就跟在壮丁队伍后面，排队登记名字。当所有挑选通过的人登记完名字后，黄掌柜就把这些人带到后厨柴房旁边的空地上，开始分工和安排房间。
林川和江骏进了后门后就一直被壮丁们排挤在后面，前面的人有让酒保的、有记菜名的、有让店小二的，轮到他们选的时侯就只有又脏又累的厨工了。
黄掌柜分配好工作后，就开始分房间。房间分别有六人间和四人间，林川和江骏是特意被安排到了四人间。他们打开房门，看到一个壮丁正高兴的喝着酒。
“恭喜两位通过挑选，俺叫荣鑫，你们快进来喝酒。”荣鑫起身欢迎他们。
江骏是个自来熟，不一会儿就跟荣鑫聊得很投入。林川有些怯场，在一旁静静听着。
经荣鑫所说，他是前两天来的。他喜欢喝酒，他爹跟黄掌柜又是老相识，就请他安排了一份酒保的差事。他说能住四人间的，除了那些厨师长以外，其他的都跟黄掌柜有些关系。
黄掌柜是酒楼的二把手，负责管理所有的工人，酒楼内大大小小的事情都得经过黄掌柜把关。谢掌柜是负责账本的，工钱也是他给结算的，然后转交给黄掌柜发下去。后厨的人都归陈掌柜的管，厨工可要起得比其他人都早些。
三个人在房间里喝着酒聊到了晚上，林川酒量一般，随着醉意就入梦了。
第二天卯时，林川和江骏像其他厨工一样来到厨房报到。在他们来之前，陈掌柜已经在后门清点完马车夫运来的第三批食材了。他是一个严谨而又有条理的人，洗菜、拣菜、切菜洗碗、洗锅、劈柴等细枝末节的事他都安排得井井有条。
在所有的食材都清点完后，陈掌柜便吩咐厨工们开始干活。林川和江骏把食材放