知道你叫什么名字呢。”
女子的心绪在苗二姐的安抚下得到了缓解，她抬手抹了抹泪，这才叙说起她的遭遇来：
“我叫马元英，我家世代居住在燕子城里，家里有两间绣坊和一间绸缎庄，日子算得上富庶……。”
马元英不是独女，她还有个双胞胎的姐姐马元华，母亲先诞下姐姐后，妹妹一直不出来，险些要了马母的命，更让他落下了再不能生的病根，是以马母很不喜欢马元英，觉得她就是来克自己的灾星。马父又是出了名的俱内，被压着不准纳妾，一辈子没个亲儿子继承家业，最后只能从族中过继一个儿子到马家名下，这才让马家有了后嗣继承家业。
到了两个女儿长大及笄之后，姐姐马元华因受家里重视，许给了一个乡绅地主家，做起了少奶奶。而妹妹马元英则被嫁给了一个屡次不中举的穷秀才家。谁知道从前年开始，本是生活天之别的两家人渐渐呈了颠倒的形式。
乡绅地主家因经营不善，马元华的丈夫不但好吃懒做，将祖上积下的家业都败了精光，还以马元华生不出孩子为由对她动起手来。反观马元英嫁的那家，秀长中了举人，还在县衙某了个差事，马元英也从父亲那里继承来了优秀的经商能力，把家里的铺子田产都打理得井井有条。虽说不上是日进斗金，但下半辈子已能保住衣食无忧。
眼看妹妹一家越过越红火，姐姐马元华心里极度妒忌和扭曲，三个月半马元华的丈夫醉酒不慎跌进河里淹死了，她又成了寡妇，没有孩子的寡妇日子就更难过了。于是她回到娘家，撺掇起母亲让她再嫁户好人家，一定要把妹妹给比下去。正巧那日马元英带着夫婿和儿子回娘家送节礼，让马元华碰见了。看着妹夫越来越彬彬有理，衣冠楚楚，她忍不住心生欢喜。